截流大师生长于书香门第，自幼饱读佛典儒书，少时即显其过人之处，喜好独处思维，内心时常萌发出家修行之志。待到父母相继逝世后，时年二十三岁的截流大师，决意前往武林（今浙江杭州）理安寺投礼箬庵同通问和尚出家为僧。之后于问公座下修习禅定功夫，精进不懈，胁不着席地修了五年，终究参悟诸法本源。

　　顺治八年（公元1651年）问公往生后，截流大师到报恩寺。该寺的息庵瑛法师修净土法门，于是劝导大师也修净业，并为大师讲净土法要，而使其对净土法门有了深入了解。后又遇钱塘樵石法师，引导大师修学天台教观。并同入于净室，共修法华三昧。通过名师的教导加之大师自身本具的宿智，使得截流大师对于天台教义体悟无遗，达到了理事园融，通达无碍的深妙境地。

 

　　康熙二年（公元1663年）大师三十九岁时，自觉宗门教下之修法理论皆有深意，然而探其本源，但觉无能超乎净土教法者。应当修行净业，归心净土。遂发愿求生西方，并结茅屋于杭州法华山西溪河渚间，号之为“莲庵”。专一其心修持净业，精勤念佛，晨昏礼诵净土经典，精勤称念弥陀佛号。如是精进修行，历经六载，终得念佛三昧，深悟净土要义。

　　康熙九年（公元1670），截流大师进住虞山普仁院（今江苏常熟），开始依靠自身的修行经验与影响力，接引大众共修净业，倡导兴建莲社，并发起集众七日念佛的共修法会。七日之中大众同心念佛求生净土，此种行法，使得许多社会不同阶层的居家学佛念佛人士，虽不能长期住于庙宇之内修行，亦可在短时内共修净业，大众同修念佛法门，同愿求生西方净土，此种行法可谓是清代以降“打念佛七”之滥觞。

 

　　截流大师对此七日念佛行法而作文开示说：“七日持名念佛，贵在一心不乱，无间无杂。非必以快念多念为胜，但不缓不急，密密持法，使心中一句佛号，历历分明。着衣吃饭，行住坐卧，一句洪名绵密不断，犹如呼吸相似。既不散乱，也不沉没，如是持名念佛，可谓事上能一心精进者，于事上能一心精进念佛，则往生必有份。若能进而体悟念佛之理，以达理一心精进念佛，是则事理圆融，往生无碍，且品位自高。”

　　截流大师常住普仁院达十三年之久，直至康熙二十一年（公元1682）七月九日漠然示寂，世寿五十七岁，僧腊三十有五。《净土圣贤录》记载大师往生后的奇异情景：“时有孙翰者，病死一昼夜复苏，曰：吾为冥司勾摄，系阎罗殿下，黑暗中，忽睹光明烛天，香华布空，阎罗伏地，迎“西归大师”。问大师何人？云“截流”也！吾以师光所照，遂得放还。同日，有吴氏子病死，逾夕复活，具言所见亦如翰言。”大师一生以弘传净宗为己任，孜孜不倦地自行化他，所作殊特因行，必感胜妙果报，佛光接引往生西方。是则阎罗伏地迎接。孙翰等所见之西归大师自是截流大师无疑。

　　截流大师在浙江杭州法华山“莲庵”的六年，是专修净土法门时期，而于普仁院的十三年，则是其弘传净教时期。前期是自修自度，后期则是以教化大众度他为业。截流大师在自度度他的过程中，以自身的修持体验加上对净土经典的研习，从而总结出了许多宝贵的经验。