久远劫前，有一位护念众生、慈悲为众的萨波达国王，平日广行布施善法，凡是百姓有所需求，总能体察民情，悉心倾听，应愿供给，从不吝惜。

一日，帝释天王的天寿即将终了，心中愁闷不乐。天龙鬼神见状，不约而同地来询问：“天王!您为什么如此面带愁容?”帝释天回答说：“我的生命将尽，死亡征兆已经出现。如今佛法已经落没，恐怕再也没有仁慈的大菩萨住世，我不知往后将归向何处，所以心中发愁!”

天龙鬼神都说：“人世间有一位萨波达王，平日广修菩萨道法，持戒完满，德行高远，慈愍众生，恩泽惠及有情，福德隆盛，不久之后就会成佛，您若归投于他，必能长养法身、断诸疑虑!”

帝释天为试探萨波达王，因此命令边境护守王将毗首羯磨：“今天我想测试萨波达王是否真的慈悲为怀、愍念众生，乃至是不是如实修行菩萨道。请你化身为鸽，我将变作大鹰，急追在后，追到萨波达王座前，你所化的鸽子佯装出畏惧惶恐的表情，苦苦哀求国王给予保护，如果萨波达王确实心怀仁慈，必会接受你的归投，这样便可快速辨别真假。”

于是，毗首羯磨就化作一只鸽，帝释天则变成一只大鹰，凶猛地紧追在鸽子后方。鸽子一路亡命，飞到萨波达王座前，一见萨波达王，就急急钻进国王的腋下，哀求萨波达王，保护它的小命。

几乎同一时间，紧追在后的大鹰也来到殿前，看到千辛万苦就要到手的鸽子被萨波达王保护起来，目露凶光地说：“我数日来饥饿难忍，已经没有一点耐心，你身边的那只鸽子是我觅来的美食，速速归还给我!”

萨波达王见状缓缓答道：“我曾发大愿要救度一切众生、善护一切众生，今日我要救护这只鸽子，岂可归还给你，让你杀害生命，来祭拜五脏六腑以求温饱呢?”

大鹰不甘示弱，反唇相讥：“国王，既然说要救度一切众生，但是今天如果断了我的食物，我同样也活不下去。难道，我就不属于一切众生吗?”

萨波达王语带慈祥地问大鹰：“你需要什么食物来充饥?只要放过鸽子，我一定会尽力满足你的需求!”

“只有刚杀的、热腾腾的肉，我才会吃!”大鹰毫不留情地说。

萨波达王心想：“大鹰要求吃刚杀的热肉，如果我害一以救一，同样不合道理;我既然发大誓愿要救护一切众生，就应该以自身救护众生。”于是萨波达王立即抽刀而出，割下自己身上的一块肉交给老鹰，以此来交换鸽子的性命。

此时大鹰又开口说：“国王，您要平等对待众生，我虽然属于畜生道，也不应当偏颇。您若想用此肉来换取鸽子的性命，是否应该用秤衡量两者的重量，看看是否完全相等?”

萨波达王就叫身边的人拿来秤子，先将鸽子放在一端，再将割下来的肉放在另一端。奇怪的事情发生了，任凭萨波达王割下再多的肉，直到将身上的肉都快要割尽，仍然无法达到秤子另一端鸽子的重量。

这时，萨波达王使尽力气站起身来，想要全身爬上秤盘换取鸽子，却因流血太多、气力不支，跌落在地，失去知觉;苏醒之后，萨波达王自责不已：“为了救度一切众生，我一定要勇敢地站起来，一切众生堕在忧苦大海之中，我发心立誓要救度一切，为什么还如此懈怠迷糊!我现在所受的痛苦，远比众生在地狱中所受的苦要少;如今我有智能、禅定、持戒、精进等善法的功德福报，如果还把这短暂无常的肉身当成痛苦，地狱中心性迷闷、煎熬大苦的众生又当如何?”于是再不顾身肉割尽、血流淌地的痛苦，萨波达王不断发着大愿，一心想要站起，却一次又一次倒地，依然使力挺身，倒了又起，倒了再起!

大鹰看见萨波达王如此，问道：“现在应该后悔了吧?还是放下执念，不要想着救助鸽子。自己的生命最重要，痛在己身，谁能代你受苦!我劝你聪明点，乖乖把鸽子交给我，这样说不定还可以保住一命，继续享受人天福报、当一国之王呢!”

萨波达王毅然回答：“我一点都不会后悔!无始劫来我已丧身无数，却丝毫无益于一切众生，如今愿以此身誓求佛道。”

就这一瞬间，萨波达王有如神助，一鼓作气登上秤盘，两端顿时获得平衡。萨波达王欢喜无比，喊道：“我做到了!我做到了!秤盘终于平衡!鸽子能获救了!”

此时，天地为之震动，大海扬起波涛，枯树绽放出美丽的花朵，天上降下香水雨、香花瓣。天神天女目睹萨波达王舍身救生的善行后，都共同歌诵道：“是真菩萨，必早成佛!”

这时大鹰恢复帝释天的原貌，站在萨波达王面前，问道：“今天你已做了如此难能可贵的事，想要得到什么?”

萨波达王这样回答：“我发心要救护一切众生，不求尊荣快乐，只愿早日悟道成佛。”

“刚才你割损自己的筋肉，痛彻入骨，难道没有丝毫悔意?”

“没有!”

“我看见你身体颤抖、气将尽绝，却依然说不曾后悔，这话有何凭证?”

萨波达王闻言发愿：“我从始至终心中都没有一点悔恨，如我所说一切属实，就让我的身体即刻平复如初!”萨波达王话一说完，身体果真马上恢复原貌，真正圆满了救护一切众生的大悲愿行。

这一刹那，人天同庆，欢喜雀跃，诵扬善行，叹未曾有。

这位萨波达王，就是释迦牟尼佛在往昔修行菩萨道的前身。