惠能是唐朝岭南部（广东省）新州人，祖籍范阳。父亲卢行绰，曾为朝廷官吏，才华横溢、清廉正直，母亲李氏心地善良纯洁贤淑，夫妻二人过着美好的生活。唐武德三年被贬到岭南。一日夜晚母亲梦庭前百花竞放、白鹤双飞、异香满室，醒后便有身孕，于是清净澡体，诚心斋戒。怀孕六年后，一个万籁寂静的夜晚，光扬顿门心法的伟人伴着毫光腾空、香气芬馥、瑞相纷呈而诞生。

黎明时分（有说降生几天），两位奇异僧人来拜访，说：“昨晚出生的这个孩子与佛法有深深的缘分，我们特来为他取名上惠下能。”父亲很诧异地问：“二位师父从什么地方来？为什么给孩子取名惠能呢？”僧人微笑着说：“此名的意义深妙，惠持佛法施与众生，能作佛陀广大的事业。”说完告辞而去，消失在朝霞中。惠能大师出生后不食母乳，天人每日夜晚用清淳甘露喂养大师。

由往昔的悲愿与宿缘不同，有些高僧大德在温馨幸福中成长，有些高僧大德却在苦难坎坷中长大。惠能3岁时父亲因病早逝，遗下母子二人相依为命，卖柴维持生计，过着十分贫苦艰难的日子。

24岁那年，有一日惠能担柴送到顾客的店中准备回去，看见一位客人在店内诵经，他合掌静静地听着，不由生起信心，领会了经义，对心的本性有所了悟。待客人诵经完毕问：“请问您诵的是什么经？”客人说：“《金刚经》。”他迫不及待地又问：“您从哪里得到的？为何持诵此经？”客人笑着回答：“黄梅县东禅寺的五祖弘忍大师，为众弟子传授《金刚经》。我是从那里得来的，五祖常劝告僧俗只要精进持诵《金刚经》，便能够见到自性，直下了悟成佛。”听到五祖的宏名，惠能周身汗毛悉竖激动不已，心中暗自思忖：无论如何我一定要依止他老人家。宿世因缘成熟了，有一位客人非常赞赏他的向道之心，送给他十两银子，将慈母生活妥善安排好。惠能忍痛拜别了慈母，怀着强烈的信心和希望踏上通往黄梅东禅寺之路。经长途跋涉的艰苦，三十余天后终于到了黄梅。

惠能来到五祖法座前顶礼，五祖冷淡地问：“你是从什么地方来的？到我这里想求得什么？”大师答：“我从岭南来，不希求其他，只求作佛。”五祖说：“岭南人很野蛮，你这个獦獠，我没有办法调服，你又怎么能作佛。”惠能言：“人虽有南北之分，佛性岂有南北之别？獦獠身与和尚身不相同，可是佛性有何差别？”五祖一听知道他不是泛泛之徒，为防意外，故将明珠暗藏说：“你跟大众一起去做事情吧。”“弟子自心常生智慧，念念不离自性，这就是福田，您让我做什么？”五祖命人将他带到磨坊，做起似与所求不相干之事，劈柴舂米等。有一日，五祖来到惠能面前说：“我想你是禅门心法的根器，唯恐有恶人伤害你，所以不和你说话，你知道吗？”惠能说：“弟子知晓师父心意，为不让其他人知道，也不能到你那里。”他日日辛苦劳作没有一点疲厌之心，叫他劈柴就劈柴，叫他舂米就舂米，不折不扣作了八个多月的苦工。

五祖要选拔继承人，传授衣钵作为第六代祖师，一日告诉大众各自作偈呈给他看。神秀大师为求印证，半夜时分，独自手提灯笼，来到五祖禅房的南廊前，挥笔在墙壁上作偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”五祖让大众读诵此偈，依照此偈去修行，即可见到本性，此偈立时传遍了东禅寺。惠能知到这个偈颂还没有见到本性，一时耐不住，让一小沙弥把他领到南廊偈前，对旁边的人说：“我不识字，请你读一遍。”江州官吏张日用便高声读诵，大师听完后说：“我有一首偈颂请你帮我写上去。”张日用讥讽道：“像你这样的人还会作偈。”惠能严肃地说：“想学大乘无上法要，不能轻视初学者。往往低劣的人有最高的智慧，而那些高尚之人有时也会埋没智慧，轻慢人是有无量无边的罪业。”张日用不由暗自称奇，非常恭敬地依大师所言而写下偈颂：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”大众对这首偈无不惊讶，赞叹他不久会成为肉身菩萨。五祖得知此事后，唯恐他受害，用鞋底擦掉偈颂，故意宣称此偈还没有见性，大家信以为真便不以为然地散去。五祖决定传法，独自来到磨房，看到惠能腰上系着一块大石头在舂米，心里非常疼爱，高声地说：“求道之人，为法而不顾惜身命就应该这样。”接着又问：“米熟了吗？”“早就熟了，只是还没有筛选。”这时五祖用锡杖敲石堆三下，背手离去。老和尚这一番机锋隐语，智慧敏锐的惠能立即明白其密意，在深夜三点钟由后门进入五祖的禅房。五祖用袈裟围遮好窗户，开始为他传授《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，他大彻大悟，禀告五祖：“我真没有想到，自性本来是清净，不生不灭，一切功德自然具足，也没有改变和动摇，而从自性中能生出万法。”五祖知道惠能已经证悟现见本性了说：“若不认识本心，学法是没有益处。若能认识自心，见到自己心的本性是大丈夫、天人师、佛。”传授以心印心的顿门教法后，将衣钵交付给他说：“你现在就是第六代祖师，要善自护念，广度一切有情，弘扬顿教法门，使法脉相承不断。”

六祖惠能大师经历百难曲折之后，弘扬佛法。凡是大德的著作称为论，由于人们非常崇拜敬重他，便将大师的著作称经，即在汉地广泛流传的《六祖坛经》。

（注：本文选编自索达吉堪布讲记）