神会,是六祖慧能的晚期弟子,荷泽宗的创始人,是南宗建立、兴盛的重要人物,有功之臣。

　　神会,俗姓高,湖北襄阳人。少年时曾研习过儒道各家著作,后来读了《后汉书》,知道有佛教,由此倾心于佛法,于是就到国昌寺从颢元法师出家。他对于经论的理解,远在一般僧人之上。后来,他又到荆州玉泉寺跟从神秀学习禅法。武则天久视元年(700),神秀被召入京说法,便劝弟子们到岭南从慧能学习。

　　神会在四十岁左右,南下到了曹溪,礼敬慧能。据说他初见六祖时,六祖与他问答对话,因为他口头滑利,曾被六祖痛打过一顿。受六祖点化,于是神会改师慧能,成为慧能晚年最得意的门徒。六祖示寂前,有天在住地对众人说:“我有样东西,没头没尾,无名无字,既没有正面,也没有反面,大家都能知道是什么吗?”

　　当时神会在众人中答道:“这是诸佛的本源,众生的佛性。”

　　六祖道:“跟你说无名无字,你就说本源佛性。”

　　后来,六祖对别人说,神会将会是个“知解宗徒”(即“荷泽&rdquo。

　　这实际是慧能知道他的禅学已经纯熟,在示寂时授与印记。

　　慧能寂灭后,神会又在曹溪住了几年。开元八年(720),敕配住南阳龙兴寺。这时,他已名声远扬,南阳太守王弼和著名诗人、画家王维等都曾来向他问法。

　　公元730年左右,神会北上到了东都洛阳,对慧能的南宗大肆宣扬。当时,北宗在北方已相当盛行。神秀被称为禅宗六祖,神秀的大弟子普寂,也被推为禅宗七祖,以正统自居,无人敢反对。面对这种局面,神会除了宣传南宗禅以外,还毅然起而抗争,提出了南宗顿教优于北宗渐教的说法,并且指出达摩禅的精髓存于南宗的“顿悟”。他认为北宗“传承是傍,法门是渐”,并非正宗,慧能的南宗才是达摩以来的禅宗正统。

　　开元二十二年正月十五日,神会在滑台(今河南滑县)大云寺,召开无遮大会,在会上宣告天下:“我今日设无遮大会,庄严道场,不为功德,只为天下学道之人,定宗旨、辩是非!”

　　接着,神会与当时北方最著名的学者崇远法师等,展开了激烈的辩论,宣传南宗宗旨,抨击北宗禅法,双方争得你死我活,几欲白刃相见。神会壮怀激烈,慷慨陈词,充分表现出一种大无畏的献身精神。

　　在无遮大会上,神会还批评了当时最有声望的神秀门下普寂。普寂以神秀为达摩的正统,他自己则是维哐神秀的人。当时神秀门下的声势很大,他们所立的法统无人敢加以怀疑。但神会却认为这个法统是伪造的,说弘忍不曾传法给神秀。他提出一个修正的传法系统:“(达摩)传一领袈裟以为法信授与慧可,慧可传僧璨,僧璨传道信,道信传弘忍,弘忍传慧能,六代相承,连绵不绝。”

　　神会又接着指出:“神秀禅师在世之日,曾说第六代传法袈裟在曹溪,并未自称是禅宗六祖。现在普寂禅师自称是禅宗七祖,妄称神秀是第六代,于法不容!”

　　这时,崇远质问他说:“普寂禅师是全国的知名人物,你这样非难他,不怕生命危险吗?”

　　神会却从容地说:“我现在是为了弘扬大乘,建立正法,是为了天下众生,哪里能顾惜生命?”

　　由于神会在滑台大会上的慷慨陈词,使慧能的宗旨在北方地区逐渐传播,但离南宗正统地位获得承认为时尚远,南北禅宗之争愈趋激烈。

　　天宝四年(?45),神会以七十八岁的高龄,受兵部侍郎宋鼎之请入洛阳,住荷泽寺。这时普颍等北宗的代表人物都先后去世,由于神会的弘传,使曹溪的顿悟法门大播于洛阳而流行于天下。但也因而遭受到北宗信徒更强烈的报复。他几次遭人暗算,都因侥幸,方才脱逃。最后在天宝十二年,被唐玄宗召到北京,因据理直言,被贬往江西弋阳郡,又移武当郡。天宝十三年,又移襄州,后又移荆州开元寺。这些实际上都是北宗的人对神会的报复。

　　神会虽过着贬逐的生活,两年之间转徙四方,但他的声望却并不减当年。正当此时,安史之乱暴发,天下震荡。谁知,这一事件,却成为神会命运转变的契机。当时,朝廷由于缺乏军费,取右仆射裴冕之计,于各府置戒坛度们。出卖度牒(僧人身份证),收取香火钱,以充国库。由于神会年愈七旬,德高望重,所以被公推出来主持这件事。他尽心竭力,到处奔波,辛苦经营,取得了很大的成功,为朝廷筹措了一笔可观的军饷,对收复东西两京起了很大的作用。

　　如此,安史之乱平定之后,神会自然成了产臣,被唐肃宗诏入宫内供养。肃宗还派一名大将,专门负责为神会在荷泽寺中建造一栋禅宇。神会也借此机会,为南宗做了两件至关重要的事:一是请名将郭子仪出面,申请为菩提达摩初祖立谥号;二是请广州市节度使韦利出面,奏请朝廷,为慧能六祖供养传法袈裟。

　　这样,慧能南宗自然就取得了正统地位,而神秀北宗从此湮没。

　　可以这样说,慧能是南宗的创立者,而神会作为慧能的忠实信徒,是南宗的弘扬者。

　　唐德宗贞元十二年(796),朝廷正式以神会为禅宗七祖,于是以慧能为代表的禅宗南宗正式成为禅宗正统。