大慧宗杲主倡“看话禅”，是一位活跃于北宋及南宋时代的伟大禅师，生当乱世，他的一生，流离颠沛，却仍为佛法作了中流砥柱的禅门干臣。

他自幼聪敏，有英气，十三岁才入乡校就读。一天，与同窗戏谑，拿砚台投向同窗，却误中先生帽，只好赔钱回家自修。年少的他叹道：“读世间书，哪如参究出世法呢?”于是前往东山慧云院出家，依止慧齐法师为师。

十七岁落发，就喜爱参研宗门中事。他遍阅诸家语录，特别喜爱《古云门录》。他曾怀疑，禅门的五家宗派，最初只是一个达摩，后来为什么门庭如此之多呢?

十九岁以后，到处游历，参访禅德，最后因缘成熟，在圆悟克勤禅师那儿得到大彻大悟，他开悟的经过，值得喜爱禅修者参究。

大慧前往依止圆悟，自忖道：“当以九年为期，他的禅倘若没有异于他人，妄以我为是(自以为是)，我就造无禅论去了，枉费精神，蹉跎岁月，不如弘扬一经一论，把握根本修行，他生后世，也不失为佛法中人。”

见了圆悟之后，晨夕参请，圆悟举云门“东山水上行”语句令他参，大慧一连呈上四十九次不同的答案，圆悟都不肯定他。

圆悟有一天升座，举僧问云门如何是诸佛出身处，云门说：“东山水上行。”圆悟说道：“我就不会这么回答了。如果有人这么问，我只向他说；“薰风自南来，殿阁生微凉。”大慧一听老师的举例，顿时豁然开通，把这情形禀告圆悟。圆悟默察大慧虽得前后际断，动向不生，却仍坐在净裸裸的地方。因此告诉大慧：“也不容易了，你能到达这个田地；只可惜，死了不能得活，不疑言句，是为大病。你没听说：悬崖撒手，自肯承当，绝后再苏，欺君不得!须知有这个道理。”大慧回答说：“某甲(我)只拥有如今证得的境界，已是快活，更不能理会得到什么呀。”

圆悟令他住在居士参访止息的择木堂，每天同士大夫们闲话家常，但每天入室与老师独参不下三四次，圆悟每次都举有句无句问他，大慧才开口，圆悟便说：“不是。”如此，经过半年，大慧仍念念不忘于心。一天同诸禅客吃饭，大慧手拿着筷子，忘了下口，圆悟笑道：“这汉参黄杨木禅，却倒缩去。”大慧旋即反应道：“这个道理，恰似狗看热油铛，欲舐舐不得，欲舍舍不得。”圆悟说：“你譬喻得极好，这个便是金刚圈栗棘蓬呀。”

大慧仍没有大悟。经过半年，于是又问圆悟说：“听说法师当年在五祖(法演，圆悟师)那儿曾问过这话，不知五祖说些什么?”圆悟笑而不答。大慧又问：“法师当时须对众徒问话，如今说又何妨?”圆悟不得已，只好告诉他说：“我问：有句无句，如藤倚树，意旨如何?五祖回答说：相随来也。”大慧当下释然说道：“我领会了。”圆悟于是举了许多有关因缘的问题诘问他，大慧酬对无滞碍，圆悟说道：“你现在知道，我不欺骗你了吧。”

圆悟因此写了一份“临济正宗记”交付大慧；不久，就分座请大慧说法。大慧在禅堂手握竹蓖，用来勘验习禅的人，丛林制度在他手中大为复兴，宗风名振京师。

大慧每次入禅堂，圆悟时常来听他如何指导禅者。一天下堂来到方丈室，圆悟对他说道：“如果有个禅和子，像老僧一样，你又如何支遣?”

大慧回说：“何幸如之!正如东坡说：作刽子手，一生难得遇一个肥汉剐。”

圆悟呵呵大笑说道：“你倒叫我入室，拶得我上壁呀。”

大慧的风神爽迈，由此可见之。习禅者有其一半精进力，开悟并不是件难事。

大慧示寂前的一年，为孝宗皇帝说法，而受“大慧禅师”的赐号。第二年八月大慧示寂，皇帝赐他一偈：“生灭不灭，常住不住；圆觉空明，随物现处。”又谥为“普觉禅师”号。