魏晋南北朝时，佛教在中国获得跨越式发展。佛经的翻译也进入了一个高潮期。很多由西域进入中国的高僧都是译经大师，如著名的鸠摩罗什。中国本土的出家人，也参与了译经事业。西晋时有高僧名叫帛远，本姓万，是河南人，精通梵语和汉语，便翻译了不少佛经。

与此同时，中国本土宗教道教也进入了发展期。两教之间的斗争日趋激烈。佛、道两门中的精英，都燃起了熊熊斗志，参与到了早期的佛道争雄之中。帛远便是其中的主力，他的辩论对手，是天师道祭酒王浮。“祭酒”是天师道的高层骨干，按祖天师张道陵的规定，天师道的入门道士，称为“鬼卒”；及至道行高深，领有部众之后，便升任为“祭酒”。

帛远和王浮两人争论不休，一个说佛教透彻，一个说道教清静；一个说佛教好，一个说道教强。两人谁也说服不了谁。王浮脑子一转，祭出了杀手锏：编撰道经《老子化胡经》。你帛远不说佛教强吗？其实佛祖是老子西行的化身，为解救西方的蛮子而创建的佛教。

这部经书，不完全是王浮的臆想。老子西行化胡一说，在汉朝时便有流传。《后汉书》上记载，老子西入夷狄化为佛祖。这大约与《史记》上记载老子西出函谷有关。当时老子看到周朝天下将乱，于是骑青牛从函谷出关。函谷关的守令尹喜精通望气，看到一团紫气从东边而来，他心知有大神通之人将到函谷关。于是天天在关隘留意，果然守到了老子。尹喜苦苦求老子留下教诲，这才有了《道德经》五千玄言流传后世。按老子的本意，“道可道，非常道”，是不会强说五千文的。

从西出函谷的传说开始，慢慢地后人便猜测老子实际是从玉门关而出。后来到了南亚印度，创建了佛教。这便是佛道之争中，最著名的老子化胡说。道教门徒经常拿这个传说和《老子化胡经》说事，高高在上地打击佛教：佛陀都是老子所化，你们这些沙门和尚凭啥和我们道士争？

《老子化胡经》成为了佛教徒最恨的道经，历代和尚都想将其彻底销毁。第一次销毁《老子化胡经》是在唐高宗、唐中宗的时候。和尚们纷纷上陈意见，说《老子化胡经》是一部伪经，极力劝说皇帝销毁。唐朝以道教为国教，是非常尊崇道士的。可在唐高宗、唐中宗的时候，出现了一段崇佛高潮。因为这段时期，是天后武则天当政。武则天是当过尼姑的，她本人非常信佛。

武则天扶持佛教势力，也有改朝换代的考量。某一部佛经上记载，佛曾对净光天女说，你将化身为菩萨，然后会以女身成为国王。据说净光天女的前身就是某一位国王的妻子。这简单是为武则天称帝量身定做的合法外衣。武则天又宣说自己是弥勒佛转世，当为未来之主。可以看出，武则天崇佛要远超过信道。佛教也给予武则天强力的支持。对坚决站在李唐王朝一方的道教，武则天自然是持打压态度。于是她下令销毁《老子化胡经》。

但这回《老子化胡经》并未消亡，一直还有流传。到了元朝的时候，佛道之争又到了你死我活的关头，双方都想置对方于死地。朝廷组织了一次宏大的佛道辩论，主持者正是忽必烈。道教首席代表是全真教掌教张志敬，佛教辩手则由八思巴国师等组成。道教辩论依然失败，主要原因并不在于辩论本身，而是因为忽必烈等上层人物都偏爱佛教，裁判吹了黑哨。

忽必烈对全真道士说，“你们常说道士掌握很多禁咒，可以入火不烧，或白日飞升，或者驱妖斩鬼，等等。这些法术你们今天通通都使出来吧！”道士们只能面面相觑。于是忽必烈判定道教辩论失败。皇帝下令焚毁《老子化胡经》及刻板。这一次，《老子化胡经》彻底断绝流传。

不过，作为流传甚广的道经，《老子化胡经》并没有完全消失。到了近代，敦煌的发现震惊了全世界。在敦煌发现的经籍中，便有《老子化胡经》的残卷。这部名动一时的道经，又得以重见天日。老子是否就是佛陀，每个现代人心中自有定论。但无论真伪，《老子化胡经》都是多次佛道之争重要时刻的见证，有其特别的意义！