佛陀及弟子居住在舍卫城时，城里有一位摩登伽女钵吉蒂(摩登伽女是印度女性贱民之通称)。因身份低下，钵吉蒂总找不到如意郎君。有一回，钵吉蒂正在担水，阿难托钵向她乞水。她一见这位英俊的沙门，不禁神魂颠倒，又看到阿难对她和蔼可亲、平易近人，以为阿难一定是爱上自己了，便以媚眼频频传情，送水给阿难喝。阿难却没有理会她的娇媚之态，喝水道谢，便回祇园精舍去了。钵吉蒂回家后，便吵着要嫁给阿难。

一日，释尊与其他弟子外出接受波斯匿王的供养，阿难独自去舍卫城中乞食，心中决定遇到的第一个斋主，不论身份是贵是贱，也不管食物是净是秽，一律平等接受，使他们都有种福修慧的机会。谁知遇到的第一家，正是钵吉蒂家。在钵吉蒂的哭闹下，她的母亲把用邪咒加持过的餐巾覆盖在食物盘上，让钵吉蒂献给阿难。阿难就这样身不由已，梦幻般地被钵吉蒂领进了香闺。他虽然心中清醒，无奈因修持不够、定力不足，眼看就要犯根本大戒之时，万分惶恐，默念释尊!

释尊早已感知，即刻从头顶肉髻中放出百宝无畏光芒，光中现出千叶宝莲，莲中有化身佛结跏趺坐，口诵《楞严神咒》;随即命文殊师利菩萨赶往钵吉蒂住所，宣说神咒，救护阿难。《楞严神咒》威力无比，破除邪咒，文殊菩萨亲自领着阿难回到精舍，钵吉蒂母女也被神咒摄到了祇园。

阿难见到释尊，如梦初醒，拜倒在地，他悔恨自己只求多闻强记，却不肯踏实修持，以致抵不住邪咒幻术的迷惑，几乎失了戒体，铸成大错。释尊于是苦口婆心，以诘问、启发和譬喻的方式，全面地开示了首楞严三摩地、三观妙门、契合娑婆众生根性的观音耳根圆通法门、修持时的五十种阴魔境界、整个修行过程中的四种清净明诲及大乘菩萨六十位修证的菩提正路等法门。这就是佛教史上有名的楞严盛会，佛所说法即《大佛顶首楞严经》。后人有“自从一读楞严后，不看人间糟粕书”的感叹，《楞严经》是宇宙人生真理探原的经典，是入门悟空的一部书，不知楞严则不知修心迷悟的关键，故有“开悟的楞严”之说。

《楞严经》传入中国的因缘非常不易，此经未来，盛名先至。隋朝天台智者大师研诵《法华经》而创立一心三观法门，后遇梵僧以止观示之。梵僧阅后告诉智者大师：“此与天竺楞严意旨相符。”此后智者大师便向西方虔心遥拜，希望能一观楞严的意旨，这一拜便拜了十八年，终未能见此经，时至今日，天台拜经台仍在。当年龙树菩萨到龙宫说法时，在龙藏中见到《楞严经》，披阅之下叹为希有，特地默诵而出，以利益阎浮提众生。因而当时的印度视之为希有法宝，藏于国库，禁止外传。般剌密谛法师企图把它流传到外国去，尤其是具有大乘气象的中国，但初次被边关官员查获，带不出来。随后他想出一个办法，把经文缮写在最细软的白绢上，用蜡封妥，藏在臂膊肌肉中，等到疮口平复再携带出国，关吏搜查不出，遂于唐神龙元年由海路抵达广州，正遇宰相房融被贬广州。房融请谛师在制止寺把经卷取出，快速译完。因为般剌密谛法师潜藏法宝出国，国王要罪责守边官吏，所以他火速回国愿以自身承当其罪。今日汉地大众能够读诵此经，实在是仰赖于般剌密谛法师舍身传法的功劳，亦可见这部经的重要!

释尊宣讲完楞严法要后，为钵吉蒂讲法，使其加入了比丘尼僧团。在释尊的教化下，钵吉蒂的心渐渐寂静下来，由于常修不净观，对自己过去的痴迷妄想已深感厌恶与惭愧。有一天，她跪在释尊座前流泪忏悔前愆。释尊道：“善哉，摩登伽女!你是利根利器，我知道你会有今天的成就。”钵吉蒂的幡然悔悟，促使自己更加精进修行，先于阿难证得阿罗汉果。当时社会上对贱民之女出家有各种议论，为此释尊讲述了《虎耳传》。在众生平等的理念感召下，摩登伽女钵吉蒂的修行成果得到广泛承认，她的美德圣行受到僧团和大众的赞颂。